「よーし、次は野崎だ！」
「は、はい！」

　３学期に入ってから３週間……　特に休みボケによる脱落者も出ることもなく、それと同時に目立ったトラブルもなく、皆一様に普段通り過ごしていたその日でした……
　そんな中、なずながたまたま鍛錬場を通ると、そこから普段以上に激しく厳しい声が響いてきます

「あぁー……　なずなー……」
「の、乃莉ちゃん、そんなに疲れてどーしたの！？」

　なずながその声を気にならない訳が無く、そこに行ってみると、最初に目に付いたのは、そこで激しく動いたことを雄弁に語っている乃莉の姿でした

「え、えっとね、再来週にはもうテストでしょ……？　だから……」

　そしてなずなの問いかけに、乃莉は言葉と共に視線を鍛錬場に向けると……

「まだまだッ！　もっと根性入れて打ち込んで来いッッ！！」
「は、はいっ！」
「か……　風見先輩？」

　そこには、もう熱血教官と言わんばかりの表情で、奈三子と剣を交える透夜と……
　近くには、その透夜によって、乃莉同様グロッキーにされてブッ倒れている澪の存在がありました

「とりあえず、実技の面倒を、見てもらうように、お願いしたんだけど……　まさかここまで熱血だったなんて……」
「ま、そこん所は、紅薔薇撫子門下を馬鹿にするな、って所さね　……良くも悪くも」
「あ、律太さん！」

　そんな状況に、息も絶え絶えで事情を説明する乃莉でしたが、そこに後ろから、様子を見に来たであろう律太が、苦笑を交えて声を掛けるのでした


　　ひだまりメイドラプソディー　第七十四話　年度末！


「でもまぁ、テストの対策をするのは、偉いもんだ　……うん」
「あ……ありがとうございます……？」

　そんなこんなで２０分後……　休憩がてら、なずなの持ってた水筒のお茶を楽しみながら、乃莉達は疲れを癒していました
　その中での律太の言葉と表情の微妙さから、乃莉達のリアクションも少々微妙なものとなってしまいます

「えっと……ＫＮ科に何か、あるの？」
「いや、年度末試験に関しちゃ、特に何もない」

 　その律太の態度に、なずなは脳に浮かんだ疑問を率直に問いかけますが、律太は片手をあげて説明を始めます

「と言うよりも、ＫＮ科に限って言えば、年度末はそんなに成績に関係なかったりする」
「え、えぇぇ――！」

　しかし、その直後の律太のセリフにより、乃莉は思わず不平の声を禁じえることができません

「っと、説明が足りなかったな　……とりあえず、新聞でこの時期毎年読んだことがあるだろ？」
「あ……！」

　その乃莉の声に、律太は再び手を上げて、説明をつづけ、その言葉に乃莉だけでなく、その場にいた１年三人はあることが脳裏に浮かびます

「そ、ＫＮ科にとっては最も厳しい祭典……　彩井学園　主催の武闘会と時期がやや被ってるが故に、さ」
「つまり、そこで今年度一年間の成果をちゃんと示せ、という訳ですか？」
「それだけじゃあないさ」

　その表情と奈三子の言葉に頷き……その律太の態度を引き継ぐように、今度は透夜が声を上げます

「その武闘会は、各国の王族や超有力貴族が見学に来てな……　その成績いかんじゃ、就職や出世に大きく左右される、ってわけだ」
「つまり、ＫＮ科はこの時期のテストの成績に関係なく、進学できるんですねぇ……」
「と言うよりも、正確にはむしろ１年間いつも通りちゃんとやってれば、ＫＮ科は特に問題ない、と言った方が正しいな」
「なんかいいなー」

　そして透夜の説明に、乃莉と奈三子は色々と納得したような表情になり、同時になずなが少々の羨みな表情になりますが……

「沢山の人が見てる中で……　もうヤダ……　帰りたい……」
「澪ちゃん！？」
「……こいつ、大丈夫か？　……いろんな意味で」

　唯一違うのは、彼女……　澪が隅に顔を向け、震えている、と言った所なのだろう……

　次回に続く

　あとがき
　という訳で、今回なんだかんだで本編の更新と相成りました（何
　まぁ、正確に言えば、外伝の盛大な前フリなんですけどね、今回は（何
　とりあえず、こういうやつをやってる以上、武闘会的な何かをやりたい、とは思ってたので、ある意味ナイスな……って違いますね
　ともかく本編の次回……　リアルの今の時期に重要なアレの予定です　そろそろやんなきゃダメでしょうし